Padel : la vérité sur son pays de naissance va surprendre pas mal de joueurs

Un débat qui dure depuis des décennies

Demande à dix joueurs de padel d'où vient leur sport, et tu obtiendras dix réponses différentes. L'Espagne s'impose souvent comme réponse évidente, portée par son explosion commerciale et médiatique. L'Argentine revendique sa part grâce à sa domination historique sur les circuits mondiaux. D'autres évoquent le platform tennis américain ou le fronton comme ancêtres directs.

Cette confusion n'a rien d'anodin : elle mélange invention et popularisation. Un sport peut très bien naître à un endroit et exploser des années plus tard à l'autre bout du monde, porté par d'autres acteurs. C'est exactement ce qui s'est produit avec le padel.

Acapulco, 1969 : la vraie origine

Le padel moderne voit le jour en 1969 à Las Brisas, Acapulco, au Mexique. L'homme derrière cette invention s'appelle Enrique Corcuera, un entrepreneur mexicain passionné de tennis et de fronton. Son problème du départ est très concret : il ne dispose pas d'assez d'espace dans le jardin de sa maison pour construire un court de tennis réglementaire.

Corcuera adapte donc un terrain d'environ 20 mètres sur 10, qu'il ferme avec des murs de 3 mètres de haut, avant d'y installer un filet de tennis en son centre. Cette pièce, née d'une contrainte matérielle, devient la toute première piste de padel de l'histoire. L'idée mélange tennis, fronton et paddle tennis américain, avec des murs qui font pleinement partie du jeu : la balle peut y rebondir et rester en jeu.

Il baptise d'abord sa création Paddle Corcuera. Certaines sources évoquent même des expérimentations antérieures dans une hacienda familiale à Estipac, dans l'État de Jalisco, mais c'est bien la piste d'Acapulco qui obtient la reconnaissance internationale.

Le padel n'est ni espagnol ni argentin : il est né dans un jardin mexicain trop petit pour un court de tennis.

Le rôle discret mais essentiel de Viviana Corcuera

L'histoire retient aussi le nom de Viviana Corcuera, l'épouse d'Enrique et ancienne Miss Argentine. C'est elle qui rédige le tout premier règlement du jeu, offert à son mari comme cadeau d'anniversaire. Sans ce document fondateur, difficile d'imaginer une codification aussi rapide de ce nouveau sport encore artisanal.

Ce détail montre à quel point le padel est né d'une histoire personnelle et familiale avant de devenir un phénomène planétaire. Rien, à l'époque, ne laissait présager une telle expansion.

De l'Espagne à l'Argentine : comment le sport a voyagé

Le padel quitte le Mexique au début des années 1970 grâce au prince Alfonso de Hohenlohe, ami de Corcuera, qui fait construire les premières pistes espagnoles au Marbella Club. Peu de temps après, le sport traverse l'Atlantique dans l'autre sens et débarque en Argentine par l'intermédiaire de Julio Menditeguy.

C'est là que se joue le grand malentendu : l'Espagne et l'Argentine assurent ensuite la professionnalisation et l'expansion mondiale du padel, au point de faire oublier son origine mexicaine. Pourtant, l'invention reste bien attribuée au Mexique, un fait validé par la FIP et confirmé par une reconnaissance officielle accordée par le Sénat mexicain à Corcuera et à ceux qui ont participé à cette création.

Ironie de l'histoire : pendant que le padel explosait en Espagne et en Argentine, il restait confidentiel dans son propre pays natal, cantonné à des cercles restreints et à des courts privés pendant plusieurs décennies. La Fédération mexicaine de padel ne se constitue qu'au début des années 1990, et le premier tournoi international, la Copa Enrique Corcuera, n'est organisé à Acapulco qu'en 1993, avec seulement quelques dizaines de courts et quelques centaines de joueurs à l'époque. Il faudra attendre les années 2010, portées par les réseaux sociaux et l'essor mondial du sport, pour voir le padel décoller réellement au Mexique.