Le padel entre pour la première fois dans le système sportif universitaire américain, avec la Wilson ACPL by Bela. Fernando Belasteguín en est l'ambassadeur et le conseiller principal. La saison inaugurale démarre ce mois d'octobre et se conclura par des finales nationales en mars.
Une première ligue sur les campus
C'est un cap historique pour le padel outre-Atlantique : la discipline s'invite dans le sport universitaire américain, l'un des piliers de l'industrie sportive du pays. Jusqu'ici, les ligues académiques lui échappaient.
La compétition s'appelle Wilson ACPL by Bela. Wilson y est partenaire fondateur et donne aussi son nom à la ligue, tandis que Belasteguín en est l'ambassadeur et le conseiller principal.
Les chiffres de la saison inaugurale
Pour son premier millésime, la ligue affiche des chiffres solides :
- 30 établissements engagés ;
- plus de 200 étudiants sur les courts ;
- 4 régions réparties sur le territoire américain.
La phase régulière commence en octobre. Les finales nationales, qui couronneront les tout premiers champions universitaires de padel, se joueront en mars.
Avec Bela, le padel ne se contente plus de conquérir l'Amérique : il entre à la fac.
Bela, une retraite très active
Fernando Belasteguín a rangé officiellement la raquette fin 2024, mais l'ancien numéro un mondial n'a pas quitté le circuit. Le natif de Pehuajó est ambassadeur global de Wilson sur plusieurs projets internationaux.
Il dirige aussi le tournoi pro P1 de Miami, et il gère le réseau Bela Padel Center, dont le centre principal est installé à Barcelone, avec d'autres implantations à l'international. Cette ligue universitaire s'ajoute à un agenda déjà bien rempli, et elle renforce son rôle de moteur du développement du padel dans le monde.
Pourquoi ça change la donne
Le padel grandit aux États-Unis, où il cohabite avec le pickleball, très implanté. La hausse du nombre de pratiquants et de pistes se concentre surtout en Floride et à New York.
Jusqu'à présent, l'essor reposait sur le circuit pro, avec la Pro Padel League, et sur des événements d'exhibition comme la Reserve Cup. Avec cette ligue, le padel intègre pour la première fois le modèle de formation américain.
À terme, cela ouvre une perspective très concrète : que des jeunes, y compris venus d'Europe, décrochent des bourses universitaires grâce au padel, comme c'est déjà le cas depuis des décennies en tennis ou en football. De quoi donner des idées aux espoirs français.
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